Vary Energy si affida al letame per fornire un futuro più verde

Jul 09, 2023

Varo Energy, un fornitore svizzero di benzina e diesel, sta tracciando un percorso per ridurre l’energia carbonica facendo affidamento sui rifiuti agricoli e sull’olio da cucina usato.

Il grano rifiutato per l'alimentazione animale arriva alla Bio Energy Coevorden, a Coevorden, nei Paesi Bassi. I batteri convertiranno il grano in biogas.Credito...Ilvy Njiokiktjien per The New York Times

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Di Stanley Reed

Stanley Reed, che si occupa di energia, ha riferito da Coevorden e Rotterdam nei Paesi Bassi e da Cressier in Svizzera.

Ogni giorno decine di autocisterne, molte delle quali cariche di letame suino e altri tipi di rifiuti agricoli, attraversano rumorosamente il portone di un imponente stabilimento di produzione di acciaio e cemento nel nord-est dei Paesi Bassi.

Questo carico pungente verrà mescolato insieme in un liquame e pompato in enormi serbatoi, dove batteri affamati lo trasformeranno in poche settimane in gas metano che alla fine verrà venduto alla rete energetica per riscaldare le case e generare elettricità.

Il gas è un biocarburante, simile al gas naturale pompato dai pozzi offshore nel Mare del Nord ma, a causa delle sue origini biologiche, considerato a zero emissioni di carbonio.

La ricetta per il successo, ha affermato Fritz Ullrich, il direttore dell'impianto, è mantenere i microbi nutriti con un flusso costante di rifiuti. "Dobbiamo coccolarli", ha detto una mattina recente. "Sono la nostra fabbrica."

Il signor Ullrich, che è arrivato a questo lavoro dopo aver gestito depositi di petrolio, sembra confuso nel ritrovarsi a prendersi cura dei batteri. Ma il settore energetico sta attraversando cambiamenti radicali, soprattutto in Europa.

Per il principale proprietario dell'impianto, Varo Energy, una raffineria di petrolio privata in Svizzera che vende diesel e benzina nelle stazioni di servizio in tutta l'Europa nordoccidentale, impianti di biogas come questo rappresentano il futuro - o almeno una parte di esso.

L’Unione Europea e i governi nazionali come quello svizzero stanno costringendo i fornitori di prodotti petroliferi ad aumentare la percentuale del carburante venduto che proviene da fonti rinnovabili per mitigare il cambiamento climatico. Gli sforzi della Russia per utilizzare il gas naturale come leva politica nella guerra in Ucraina hanno aumentato l’urgenza di porre fine alla dipendenza dai combustibili fossili.

Di conseguenza, le aziende che raffinano e vendono petrolio stanno facendo investimenti significativi che prima non avrebbero considerato. Varo ha acquistato quest'anno una quota dell'80% in questo impianto di biocarburante nel comune olandese di Coevorden per prendere piede in un business che dovrebbe crescere rapidamente. Shell, la più grande compagnia energetica europea, e BP hanno recentemente speso miliardi per acquisire aziende simili di biogas.

Varo non è un colosso petrolifero come Shell o BP, ma i suoi dirigenti, ingegneri e commercianti si trovano ad affrontare le stesse mutevoli richieste man mano che il settore cambia. Nelle interviste sono apparsi entusiasti di questa transizione ma sono rimasti cauti e hanno diffuso le loro scommesse perché non è chiaro come si evolveranno le normative e i mercati. L’azienda stessa si è posta l’obiettivo di zero emissioni nette entro il 2040.

"Abbiamo visto, ogni anno, i paesi adattare e cambiare le regole", ha affermato Theo Pannekeet, vicepresidente esecutivo di Varo per le nuove energie e l'innovazione. "È un ambiente ad altissimo rischio."

A Coevorden, il signor Ullrich sta già supervisionando un'espansione che aumenterà del 50% la produzione dell'impianto. L'azienda prevede inoltre di investire in attrezzature per raffreddare e liquefare il gas, in modo che possa essere utilizzato come alternativa ecologica al diesel.

Guardando al futuro, Varo ha un accordo preliminare per fornire alla compagnia aerea tedesca Lufthansa il cosiddetto carburante sostenibile per l’aviazione, partendo da una miscela composta da olio da cucina usato per poi passare all’idrogeno, considerato da molti il ​​carburante verde del futuro.

Il futuro dell'azienda è ancora legato al petrolio – Varo possiede e gestisce l'unica raffineria in Svizzera e una seconda in Germania – ma i dirigenti dell'azienda affermano che possono trarre profitto dal diventare gradualmente più ecologici e aiutare i clienti a raggiungere i loro obiettivi di energia pulita. E nell’ambito di vari programmi nazionali volti a ridurre gradualmente le emissioni o a certificare l’energia come verde, Varo può anche guadagnare i cosiddetti bioket che possono essere venduti ad aziende inquinanti, fornendo un’altra importante fonte di entrate.